今天一早，我們便繼續工作行程，來到埼玉縣埼玉市浦和區。
這個地方我從來沒有來過，卻已經聽草菇老師介紹過無數次。聽得久了，彷彿這裡早已存在於我的想像之中，甚至讓人覺得，未來若能在這裡長居，也是一件不錯的事情。
草菇老師於2010年以全額獎學金（包括學費、住宿及生活費補助）考入日本外務省轄下國際交流基金（Japan Foundation）海外日本語教師長期研修計劃，前往日本進修一年。
而國際交流基金日本語國際中心，正位於浦和區。
這是一個很特別的地方。距離東京最繁華的市中心不過約40公里，和我們現時居住的新北市山區到台北市中心的距離差不多。既能享受都市圈的便利，又保留著較為悠閒的生活步調。
一路走來，才發現浦和確實是一座很有故事的城市。
浦和區（現為埼玉市核心行政區）素有「文教之都」之稱。它不僅是江戶時代中山道上的重要宿場町，更孕育出日本著名的鰻魚文化、濃厚的藝術氣息，以及聞名全國的足球文化。
其中最有趣的，莫過於調神社。
這座擁有約兩千年歷史的神社，是日本少數沒有鳥居、也沒有狛犬（守護犬）的神社。相傳眾神每年都要前往出雲大社集會，為了方便搬運貢品，因此拆除了鳥居；而神社內的守護神獸則由兔子取代，成為當地極具特色的人氣能量景點。
另一項令浦和聞名的，則是鰻魚料理。
江戶時代，浦和周邊遍布沼澤地，盛產鰻魚，因此逐漸發展出獨特的蒲燒文化。即使今日天然鰻魚早已不再來自當地，但傳統關東派「先蒸後烤」的技法依然保留至今。區內仍有許多百年老店，吸引不少老饕專程前來品嚐正宗的鰻魚飯。
此外，浦和也是日本著名的文教與藝術重鎮。
大正至昭和初期，許多畫家與文人因各種原因遷居至別所沼一帶，逐漸形成著名的「別所沼藝術家村」。如今這裡設有埼玉縣立近代美術館，收藏眾多近代藝術名家的作品。而作為J聯賽勁旅浦和紅鑽的主場所在地，足球文化更深深融入市民生活之中，車站周邊甚至設有「浦和足球街」，處處可見當地人對家鄉球隊的驕傲。
今天來到國際交流基金，最主要的目的，是探訪當年指導草菇老師的教授們。
這個海外日本語教師長期研修計劃，聚集來自世界各地的日本語教師，希望培養他們回到各自國家後，成為推動日本語教育的核心人才，也就是所謂的「老師的老師」。
教授們非常熱情，親自帶領我們參觀整個校園，包括教學大樓、宿舍及課室。
原來如今的中心除了培訓海外日本語教師之外，也開始培訓即將派赴海外任教的日本教師。目前特別設有印度、台灣及蒙古等專案課程，讓日本教師在出國前先了解當地語言、文化及生活習慣。
當年草菇老師的班上共有51位來自30個國家的日本語教師，可說是國際日本語教育界極具代表性的培訓班。
說起往事，教授們依然記憶猶新。
入學分班考試時，草菇老師取得全班前三名的成績；在為期一年的研修期間，更保持全勤紀錄，最終以所有科目皆獲A級評價、全班第一名的成績完成課程。
難怪多年以後，即使當年的老師們如今已成為重點大學的系主任或資深教授，依然記得這位勤奮又聰明的學生。
另一位老師則補充說，草菇老師那一屆讓他們印象特別深刻，因為剛好遇上了311東日本大地震。
2011年3月11日，日本發生東日本大地震。當時草菇老師正住在學校宿舍，與來自世界各地的同學一起親歷這場震撼全球的災難。
交通全面中斷，資訊混亂，物資供應也受到影響。大家被迫滯留校園，宿舍甚至一度出現糧食短缺的情況。那驚心動魄的一星期，不僅讓他親身感受到災難的衝擊，也見證了日本社會面對重大危機時所展現出的秩序與韌性。
草菇老師常常提起地震發生當刻的情景。
當時他正在郵局裡，只見自動門不停地開開關關。走到戶外，眼前所有電線桿都在劇烈搖晃。從郵局望出去，後方高聳的電塔也跟著晃動，巨大的鋼鐵結構與大地震動形成強烈對比，那一幕至今仍深深烙印在他的記憶之中。
對草菇老師而言，這裡承載著人生中非常重要的一段歲月。
而對我來說，今天則像是把多年來聽過的故事，一幕一幕地與眼前真實的場景重疊起來。
那些曾經只存在於他的描述中的人、事、物，終於有了具體的輪廓與畫面。
一步一步走過這座城市，也彷彿一步一步走進了草菇的回憶之中。